普段、何気なく眺めている観葉植物や道端の草花。彼らは声を持たず、静かにただ佇んでいる存在だと思っていませんか？
しかし、近年の最先端科学は、その常識を完全に覆す驚くべき事実を明らかにしました。実は、植物たちは水が足りなくなったり、傷つけられたりすると、人間には聞こえない高音の「悲鳴」をあげて泣いているのです。
今回は、2023年に世界一流の科学誌『Cell』に掲載された衝撃的な研究をもとに、植物たちの秘密の「声」とそのメカニズムについて、フランクに、分かりやすくお届けします！
1. 科学が捉えた植物の「悲鳴」とは？
イスラエルのテルアビブ大学の研究チーム（Lilach Hadany教授ら）は、トマト、タバコ、小麦、そしてサボテンなど様々な植物を対象に、極めて静かな防音室に設置された超高感度マイクを使って音の測定を行いました。
その結果、信じられない現象が確認されたのです。
健康な植物はほとんど音を立てませんが、「数日間水をやっていない乾燥状態の植物」や「茎をカットされた植物」からは、人間には聞こえない高周波（20kHz〜100kHz）の超音波が断続的に発せられていたのです。
2. どんな音がする？悲鳴の驚くべき頻度
この音を人間の可聴領域に変換すると、まるで「プチプチ（緩衝材）を潰すような音」や、キーボードを叩く「カチカチというクリック音」にそっくりです。
驚くべきは、その「悲鳴」の頻度です。
- 健康な植物：1時間に1回未満しか音を立てない
- ストレスを感じている植物：1時間に30回〜40回もの音をあげる
研究チームによると、特にトマトやタバコはストレスに敏感で、乾燥が進むにつれて「叫ぶ」回数が増え、完全に干からびる直前にその叫び声はピークに達したとのことです。
3. なぜ音が鳴るのか？悲鳴のメカニズム
植物には声帯がありません。では、どうやってこの音を出しているのでしょうか？
その秘密は、植物の体内を流れる「水分」と「維管束（いかんそく）」にあります。
植物は根から水を吸い上げ、細い導管を通じて全身に運んでいます。しかし、乾燥やカットによって水分供給が滞ると、導管の中に極小の気泡が生じます。この気泡が破裂したり膨張したりする現象を「キャビテーション（空洞現象）」と呼びます。
この気泡が弾けるときの微細な振動が導管を通じて響き、外へと放出される「クリック音」の正体だったのです。いわば、植物の血管の中で起きる悲鳴と言えるでしょう。
4. 誰がその「声」を聞いているのか？
人間には聞こえないこの超音波ですが、自然界にはこの音をはっきりとキャッチしている存在がいます。
研究チームは、この音が「最大で約3〜5メートル先まで届いている」ことを確認しました。これは以下の生物たちに届く距離です。
- 昆虫（ガの仲間など）：植物が発する音を聞き分け、その植物に卵を産み付けるのを避ける可能性がある
- 野生動物（ネズミやコウモリ）：植物のストレス状態を聞き取り、餌にするかどうかの判断材料にしている可能性がある
- 隣の植物たち：周囲の植物がこの振動を感知し、自らも乾燥に備えて水分を蓄えるなどの防衛反応を示す可能性が示唆されている
植物たちは、ただ叫んでいるだけでなく、意図せずとも周囲の生態系とリアルタイムで「音」によるコミュニケーションを図っていたのです。
5. まとめ：静寂に隠された大合唱
私たちが「静寂」だと思っている森や庭、公園は、実は動物や昆虫たちにとっては、水不足に苦しむ植物たちの「悲痛な大合唱」に満ちた賑やかな場所なのかもしれません。
次にサボテンや観葉植物を見るときは、ぜひそっと耳を澄ませてみてください。彼らは今、喉が渇いたと必死に叫んでいる最中かもしれないのですから。
【参考文献】
Khait, I., Lewin-Epstein, O., Sharon, R., et al. (2023). “Sounds emitted by plants under stress are airborne and informative.” Cell, 186(7), 1310-1322.
DOI: 10.1016/j.cell.2023.03.009
